Corrupción en NYCHA involucra a un tercio de edificios con al menos 70 arrestos
En el mayor número de cargos de soborno federal en un solo día en la historia del Departamento de Justicia, 70 empleados actuales y anteriores de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York han sido acusados de supuestamente aceptar pagos en efectivo de contratistas a cambio de adjudicar contratos de NYCHA.
Por Jonathan Dienst, Andrew Siff y TELEMUNDO 47
NUEVA YORK — Docenas de trabajadores actuales y exempleados de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York, (NYCHA, por sus siglas en inglés), fueron arrestados el martes por investigadores municipales y federales por cargos de soborno y extorsión en una de las redadas de corrupción pública más grandes en la historia del Departamento de Justicia, según los fiscales.
La oficina del fiscal de Estados Unidos del distrito sur de Nueva York señaló que la investigación duró más de un año y que 66 de los 70 acusados fueron arrestados en Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut y Carolina del Norte. Se espera que los acusados que fueron arrestados en el área de Nueva York comparezcan ante los jueces magistrados el martes en el tribunal federal de Manhattan.
Los funcionarios dicen que los esquemas de sobornos, que ocurrieron entre 2013 y 2023 en las instalaciones de NYCHA, incluían construcción, mantenimiento y contratos sin licitación en los edificios de viviendas públicas.
“En lugar de actuar en interés de los residentes de NYCHA, la Ciudad de Nueva York o los contribuyentes, los 70 acusados hoy supuestamente utilizaron sus trabajos en NYCHA para llenar sus propios bolsillos. Esta acción es la mayor eliminación de sobornos en un solo día en la historia del Departamento de Justicia. Los residentes de NYCHA merecen algo mejor. Mi oficina está firmemente comprometida a limpiar la corrupción que ha plagado a NYCHA durante demasiado tiempo para que sus residentes puedan recibir servicios con integridad y tener las viviendas asequibles de alta calidad que merecen. La cultura de corrupción en NYCHA termina hoy”, dijo el fiscal federal Damian Williams.
Williams alentó a todos los contratistas a denunciar las irregularidades cometidas por los empleados de NYCHA a las autoridades, diciendo que muchos de ellos ya se han presentado. «En el futuro, los contratistas deberían entender que los empleados de NYCHA no deberían pedir ni un solo centavo», dijo.
NYCHA es la autoridad de vivienda pública más grande del país, brinda vivienda a 1 de cada 17 neoyorquinos en 335 conjuntos e viviendas en toda la ciudad y recibe más de $1.5 mil millones en fondos federales del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EEUU cada año. Más de 300,000 personas viven en edificios de NYCHA, la organización de vivienda pública más grande del país.
Cómo ocurrió el soborno
Cuando las reparaciones o los trabajos de construcción requieren el uso de contratistas externos, los servicios generalmente deben adquirirse mediante un proceso de licitación. Sin embargo, en todo momento relevante para las quejas, cuando el valor de un contrato estaba por debajo de cierto umbral (hasta $10,000), el personal designado en los desarrollos de NYCHA podía contratar a un contratista de su elección sin solicitar múltiples ofertas. Este proceso “sin licitación” fue más rápido que el proceso general de adquisiciones de NYCHA, y la selección del contratista requirió la aprobación únicamente del personal designado en el desarrollo donde se iba a realizar el trabajo.
Los demandados, todos los cuales eran empleados de NYCHA durante el momento de la conducta relevante, exigieron y recibieron efectivo a cambio de contratos de NYCHA, ya sea exigiendo a los contratistas que pagaran por adelantado para poder adjudicarse los contratos o exigiendo el pago después de que el contratista terminara el trabajo y necesitaba que un empleado de NYCHA aprobara el trabajo completado para que el contratista pudiera recibir el pago de NYCHA.
Como se alega, los demandados normalmente exigían aproximadamente entre el 10% y el 20% del valor del contrato (entre $500 y $2,000 dependiendo del tamaño del contrato), pero algunos demandados exigían cantidades aún mayores.
En total, estos acusados exigieron más de $2 millones en pagos corruptos a contratistas a cambio de otorgar más de $13 millones en contratos sin licitación.
Hay 335 complejos de NYCHA en toda la Ciudad de Nueva York y los fiscales alegaron soborno en casi 100 de ellos, dijo Williams mientras mostraba un mapa de la corrupción generalizada.
Cuáles han sido las reacciones
La directora ejecutiva de NYCHA, Lisa Bova-Hiatt, dijo que la agencia tiene tolerancia cero con las actividades ilícitas e ilegales.
«Las personas presuntamente involucradas en estos actos pusieron su codicia en primer lugar y violaron la confianza de nuestros residentes, sus colegas de NYCHA y todos los neoyorquinos. Estas acciones van en contra de todo lo que defendemos como servidores públicos y no serán toleradas de ninguna forma», dijo Bova-Hiatt en un comunicado. «En los últimos cinco años, NYCHA ha logrado muchos hitos importantes, sin dejar de estar alerta para garantizar la integridad en cada área de nuestro trabajo. Ya hemos realizado cambios transformadores en nuestras prácticas comerciales y continuaremos haciéndolo. No permitiremos que los malos actores perturbar o socavar nuestros logros».
El agente especial a cargo de la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional de Nueva York (HSI), Ivan J. Arvelo, dijo: “No se equivoquen, esta supuesta corrupción generalizada tuvo el mayor impacto en los propios residentes de NYCHA, a quienes es posible que se les haya privado de mejores servicios y programas”.
La comisionada del Departamento de Investigación de la ciudad de Nueva York, Jocelyn Strauber, pidió «reformas significativas» al proceso de contratación sin licitación de la autoridad de vivienda pública, que, según ella, NYCHA ha aceptado. No está claro cuáles son los próximos pasos del plan para evitar que vuelva a suceder lo mismo.
El defensor público de la Ciudad de Nueva York, Jumaane Williams, recomendó anteriormente que NYCHA realice un seguimiento de las reparaciones para poder trabajar en la gestión de problemas e investigar todas las reparaciones deficientes con un sistema de seguimiento confiable. Los 335 edificios de vivienda pública estaban en la «Lista de vigilancia de propietarios» de 2023 del defensor público.
