La administración Trump dice que necesita combatir el fraude SNAP, pero no está claro el alcance del problema

AP NEWS

La administración del presidente Donald Trump está criticando duramente el SNAP, afirmando que el mayor programa de ayuda alimentaria del gobierno está plagado de fraudes que deben detenerse.

Sus funcionarios están analizando el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) desde una perspectiva de cumplimiento, considerando el fraude como un problema grave y costoso, perpetrado por organizaciones delictivas organizadas, beneficiarios individuales y minoristas dispuestos a infringir las leyes para obtener ganancias.

“Sabemos que hay casos de fraude cometidos por nuestros amigos y vecinos, pero también por redes delictivas transnacionales”, declaró Jennifer Tiller, asesora principal de la secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, en una entrevista.

Algunos expertos coinciden en que el fraude en el SNAP es un problema grave. Sin embargo, hay pocos datos públicos disponibles que muestren su alcance, y quienes estudian el programa se muestran escépticos sobre su magnitud.

“Si se gastan 100 mil millones de dólares en cualquier cosa, se producirán fugas”, afirmó Christopher Bosso, profesor de políticas públicas y políticas en la Universidad Northeastern, quien publicó un libro sobre el SNAP.

La administración se inclina por las acusaciones de fraude.
De los 100 mil millones de dólares que se gastan anualmente en el SNAP, aproximadamente 94 mil millones se destinan a prestaciones y el resto a gastos administrativos.

Aproximadamente 42 millones de personas —o 1 de cada 8 estadounidenses— reciben prestaciones del SNAP con un promedio de 190 dólares mensuales por persona. El número de beneficiarios se acerca al de personas en situación de pobreza: 36 millones según la medida tradicional y 43 millones según una medida más matizada, también utilizada por el gobierno federal.

Según la ley federal, la mayoría de los hogares deben reportar sus ingresos e información básica cada cuatro a seis meses y recertificarse completamente para el SNAP al menos cada 12 meses.

La administración Trump ha exigido que los estados entreguen datos sobre los beneficiarios individuales del SNAP, incluyendo números de Seguro Social, fechas de nacimiento y estatus migratorio, como parte de su esfuerzo por erradicar el fraude.

Estados en riesgo de perder fondos para ayudar a administrar el programa de alimentos SNAP
La administración Trump afirma que los estados que no cumplieron con una solicitud de información sobre los beneficiarios de SNAP podrían perder fondos federales para costos administrativos.

Los estados con gobernadores republicanos, además de Carolina del Norte, han cumplido. La mayoría de los estados liderados por demócratas se oponen en los tribunales, argumentando que proporcionar los datos violaría la privacidad de los beneficiarios.

El USDA afirma que, a partir de los registros compartidos, encontró que 186.000 personas fallecidas (aproximadamente el 1% de los beneficiarios en esos estados) recibían prestaciones y unas 500.000 personas (aproximadamente el 2,7%) recibían prestaciones en más de una jurisdicción.

El USDA no ha publicado informes detallados sobre los datos ni ha desglosado las estimaciones por tipo de presunto fraude. El departamento tampoco ha respondido a preguntas sobre qué parte de las prestaciones otorgadas indebidamente se gastó realmente y cuánto quedó sin reclamar en las tarjetas EBT después de que los beneficiarios se mudaran o fallecieran.

El departamento estimó en una carta a los estados que se han negado a entregar los datos que el total nacional, combinando fraude y errores no detectados, podría ascender a 9.000 millones de dólares al año o más. Los estados con mayoría demócrata respondieron en una carta la semana pasada que ya cuentan con sistemas para detectar irregularidades y que el USDA no explica cómo procesa las cifras.

Los participantes del programa pueden ser autores o víctimas de fraude.

Existen muchas formas de irregularidades.

Los beneficios del SNAP se transfieren a tarjetas EBT que los beneficiarios pasan en tiendas como si fueran tarjetas de débito. Grupos del crimen organizado instalan escáneres de tarjetas en los lectores EBT para obtener información que se utiliza para hacer copias de las tarjetas de beneficios y robar las asignaciones de los beneficiarios, o para usar información de identidad robada para solicitar beneficios para personas ficticias. Un rumano que se encontraba ilegalmente en Estados Unidos se declaró culpable el año pasado de robar tarjetas en California. Las autoridades afirman que robó más de 36,000 números en tres años.

Un empleado del USDA se declaró culpable este año de aceptar sobornos a cambio de proporcionar números de registro para lectores de tarjetas EBT colocados ilegalmente en varias tiendas de delicatessen de Nueva York. Las autoridades afirmaron que más de $30 millones pasaron por esas terminales.

Tres personas fueron acusadas este año en el condado de Franklin, Ohio, de usar beneficios robados para pedir grandes cantidades de bebidas energéticas y dulces, aparentemente para revenderlos.

Mark Haskins, quien trabajó en investigaciones del USDA desde 2013 hasta que dejó el departamento en agosto como jefe de una unidad especial de investigaciones, afirmó que se han dado casos de minoristas con operaciones similares. Varios estados prohíben el uso de SNAP para algunos productos de comida chatarra, con políticas que entran en vigor a partir del 1 de enero.

Haskins también afirma que algunos beneficiarios legítimos compran artículos no comestibles con beneficios de SNAP persuadiendo a un empleado de la tienda para que registre el artículo equivocado —generalmente uno que cuesta más de lo que se compra— o para vender tarjetas de beneficios. Añadió que cree que estas formas de fraude son más costosas que las que cometen los grupos delictivos organizados.

Haskins y Haywood Talcove, director ejecutivo de LexisNexis Risk Solutions Government, que ayuda a crear estrategias de prevención del fraude, creen que el fraude cuesta significativamente más que la estimación de 9 mil millones de dólares del USDA.

“El sistema está corrupto. No necesita arreglos puntuales, necesita una reforma completa”, dijo Haskins, quien desearía que menos comercios en la red y participantes tuvieran que volver a solicitar beneficios, incluso si eso dificulta el acceso de las personas cualificadas a los beneficios.